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새마을운동은 1970년 4월 22일 한해 대책을 숙의하기 위해 소집된 지방장관(시.도지사)회의(부산)에서 고 박정희 대통령이 가뭄에 대한 대책과 아울러 넓은 의미의 농촌운동을 전개하기 위하여 자조ㆍ자립 정신을 바탕으로 한 마을가꾸기 사업을 제창하고, 이것을 새마을가꾸기운동이라고 부르면서 시작되었습니다.
박 대통령은 회의자리에서 "우리 스스로가 우리 마을은 우리 손으로 가꾸어 나간다는 자조 자립정신을 불러 일으켜 땀 흘려 일한다면 모든 마을이 머지 않아 잘살고 아담한 마을로 그 모습이 바꾸어지리라고 확신한다. 이 운동을 '새마을가꾸기운동'이라 해도 좋을 것이다."라고 밝힘으로써 새마을가꾸기 운동을 최초로 제창 하였습니다.
박대통령 자신이 헐벗고 가난한 농촌에서 자랐기 때문에 '어떻게 하면 농촌이 잘 살 수 있을까' 하는 평소의 신념과 끊임없는 생각이 새마을운동을 만들어 낸 직접적인 동기라고 할 수 있습니다.

환경정비사업을 첫 단계로 한 농어촌의 새마을운동은 지붕개량·주택개량·농로개설·마을도로확충·하천정비·전기화사업 등에서 가시적인 성과를 거두었다. 예를 들면 겨울철 농한기를 이용하여 전국의 동(洞)·리(里)에 시멘트를 무상지급함으로써 각 마을의 환경개선사업을 추진하도록 하여, 볏짚지붕의 슬레이트 대체, 담장보수, 마을 진입로 정비 등이 효과적으로 시행되었다. 그리고 72년부터 주민지도자를 발굴, 훈련시킴으로써 낙후된 주민의 정신을 계도시켜 나갔고, 농어가의 소득증대를 위해 많은 노력을 기울였다.

도시새마을운동은 10대 구심사업을 중심으로 하여 전개되었는데, 법질서의 준수, 건전소비풍토 조성, 도시녹화, 뒷골목과 가로 정비, 시민의식의 계발, 새마을청소, 생활오물분리수거, 시장새마을운동 전개, 도시환경개선, 낙후지역개발 등이 그것이다. 이와 같은 도시새마을운동 추진은 지역·부녀·공장·학교새마을운동 등으로 조직화되면서 점차 정부 주도를 탈피하였으며, 80년 새마을운동중앙본부의 설립과 함께 민간주도로 전환되었다.

새마을운동의 성과로는 앞서 언급했던 점 외에도 수리시설확충·농경지확장 등을 통한 식량자급의 기틀을 마련하였고, 소득증대사업으로서는 영농의 과학화, 농가부업의 육성, 농산물가격보장, 새마을공장·새마을금고 육성, 농수산물 유통구조개선, 생산품 품질개선과 생산성 향상, 근로자 후생복지제도 및 시설확충 등에서 획기적인 발전을 가져왔다. 그러나 무엇보다도 전통체계하의 농촌을 단기간 내에 현대적인 것으로 변환하도록 충격을 가했다는 점이 특기할 성과라 할 것이다.

우리 생활의 잘못된 관습과 행동, 합리적이지 못한 부분을 주민 스스로 노력하여 개선해 나감으로써 살기 좋은 마을을 만드는 일입니다. 질서·인정·아름다운 마을가꾸기, 매장을 화장으로 바꾸는 장묘문화 개선, 세금바르게 내기운동, 새마을국민정신교육 등의 구체적 사업들이 있습니다.

어렵고 외로운 이웃을 돌보고 지역의 갖가지 안전을 위해 주민들이 힘을 합쳐 든든한 공동체를 만들어 가는 일입니다. 실직가정, 홀로 사는(독거)노인, 소년소녀가장, 재해주민 돕기, 그리고 복지시설 위문 및 봉사활동, 수해·한해 및 각종 대형 사고 시 신속한 복구활동, 폭력예방 활동 등이 있습니다.

우리 생활주변을 중심으로 깨끗하고 쾌적한 환경을 가꾸기 위해 실천하고 예방하는 일입니다. 에너지절약, 재활용품모으기, 숨은자원찾기, 녹색조명아파트만들기, 소하천살리기, 재생비누보급, 알뜰마당운영, 피서지 환경안내소운영, 국토대청결운동 등이 있습니다.

지역에 있는 숨은 자원을 활용하여 자랑거리로 만들고 도시와 농촌의 각종 교류를 통해 활기찬 지역을 만드는 일입니다. 특산물·향토음식 개발, 지역전통과 민속놀이 관광상품화, 휴경농지 생산화, 도시와 농촌 결연 및 농산물직거래, 농촌사랑 청소년 봉사대운영 등이 있습니다.

민족화해와 협력을 바탕으로 통일을 준비하고 새마을운동을 세계로 전파해 나가는 일입니다. 외국인 새마을 교육 및 방문 주선, 한·일 국제교류대회, 한·베트남 협력사업, 한·러시아 연해주 개발협력사업, 북한농촌재건 운동 등이 있습니다.